2.1.1. 神確實有此計畫
§ 1. 神確實有此計畫。
聖經談到了「救贖的經綸」（Economy of Redemption）；即神關於人類救贖的計畫或目的。就其在基督降臨時的完全啟示而言，聖經稱之為 οἰκονομία τοῦ πληρώματος τῶν καιρῶν，即「日期滿足時的經綸」。這被宣告為神關於將救贖的對象，無論是在天上的或地上的，都在基督裡合而為一的計畫（弗 1:10）。它也被稱為 οἰκονομία τοῦ μυστηρίου，即隱藏在神裡面歷世歷代的奧祕目的或計畫；福音的偉大設計就是要揭示此計畫，並藉著教會，使執政的、掌權的得知神百般的智慧（弗 3:9）。
一個計畫意味著：（1.）選擇某個明確的終點或目標來達成。（2.）選擇合適的手段。（3.）至少在神的情況下，是將這些手段有效地應用並控制，以達成所預期的目標。
既然神在外部世界是按照明確的計畫行事，那麼我們有理由推論，在道德與屬靈的世界中亦是如此。在未受教育的人眼中，天空是一片混亂的星辰。天文學家卻能在這種混亂中看見秩序與系統；所有那些明亮而遙遠的星體都有其指定的位分與固定的軌道；一切安排得如此精妙，以致沒有任何星體會干擾其他星體，每一星體都按照一個宏大且壯麗的構想運行。無數的植物生命形式並非一團混亂，在科學的眼光下，它們排列成規律的綱、目、屬、種，展現出一種貫穿整體的設計統一性。動物學家在地球上成千上萬種動物中，看見了四種、且僅僅四種原始的典型形式，所有其他動物都是這些形式按升序發展而來，沒有一種會轉變為另一種，而是呈現出一個在所有細節上都得以實踐的宏大且全面的系統。在這些無數低等動物生命形式的頂端，站著人，他被賦予了超越單純動物階層的能力，使他能與天使及神自己建立團契。既然在神所有這些較低層次的工作中，祂都是按照預先構想的計畫行事，那麼我們就不應認為，在祂運作的更高領域——即關乎人類命運的領域——一切都是留給偶然，任其朝著未定的終點漫無目的地發展。因此，我們發現聖經在論及恩典的施行時明確斷言，神不僅從起初就看見終局，而且祂是照著自己旨意所預定的，或照著祂永恆的目的，行作萬事。
- 認識此計畫的重要性
如果關於人類的救贖確實存在這樣一個計畫，那麼認識並正確理解它顯然至關重要。如果我們在觀察一台複雜的機器時，不知道它旨在完成什麼目標，或不知道其各個部件之間的關係，我們就無法理解或有效地運用它。同樣地，如果我們不了解救贖計畫所瞄準的偉大終點，或不了解該計畫各部分之間的關係；或者如果我們對該終點與關係有誤解，我們所有的觀點必然是混亂或錯誤的。我們將無法向他人展示它，也無法將其應用於自身。如果救贖（以及創造與護理）的終點是為了產生最大程度的幸福，那麼基督教就是一回事；如果終點是為了神的榮耀，那麼基督教就是另一回事。我們神學與宗教的整體性質，取決於對該問題的回答。同樣地，如果救贖的特殊且直接的設計是為了確保神子民的救恩，那麼整個奧古斯丁體系（Augustinian system）便在邏輯必然性下成立；如果其設計僅僅是為了使所有人的救恩成為可能，那麼對立的體系就必須被視為真理。因此，神預旨的順序，換句話說，即神計畫中各部分之間的相互關係，絕非無謂的臆測。它決定了我們的神學，而我們的神學決定了我們的宗教。
- 如何認識神的計畫
如果存在這樣一個關於人類救贖的預設神聖計畫；且若對該計畫的正確理解如此重要，那麼下一個問題就是：如何才能查明它？對此問題的第一個回答是：在任何真正彼此相關的事實系統中，這種關係都揭示在事實的本質之中。天文學家、地質學家與動物學家很快就會發現，他們各自科學領域的事實彼此處於某種關係之中，且不容許有其他關係。如果不承認這種關係，事實本身就必須被否認或扭曲。錯誤的唯一來源，要麼是事實歸納不完整，要麼是未能給予它們應有的相對重要性。一種天文學體系之所以被另一種取代，僅僅是因為早期的天文學家不了解後來者所發現的事實。這門科學最終達到了一種能贏得所有勝任心智認可的狀態，且在未來不可能再被嚴重修正。在自然科學的所有領域中，或多或少皆是如此。在神學中也必然如此。自然界的事實對於博物學家而言是什麼，聖經與我們道德及宗教意識的事實對於神學家而言就是什麼。例如，如果聖經與經驗教導了墮落的人類在屬靈善事上全然無能的事實，那麼該事實就頑強地拒絕與任何否認有效恩典（efficacious grace）或主權揀選（sovereign election）的體系相協調。它本身就決定了神的永恆目的與個別罪人救恩之間的關係。其他所有偉大的聖經事實亦是如此。它們按照內在的律排列成某種順序，就像結晶過程中的物質微粒，或動物身體的有機統一體那樣確定且清晰。這裡與自然科學一樣，只有通過不完全的事實歸納，或通過否認、曲解事實，救贖計畫中各部分的相對位置才會成為懷疑或意見分歧的對象。但其次，我們在神學中擁有科學家所不具備的指引。在聖經中，我們不僅擁有神在祂所有創造、護理與救贖工作中的宏大設計（被宣告為祂自己的榮耀）的啟示，而且在許多情況下，我們還明確得知了該計畫中一部分與其他部分之間的關係。例如，聖經說基督死是為了將祂的子民從罪中救出來。我們被揀選是為了成聖。因此，揀選先於成聖。我們被揀選是為了成為聖潔，而非因為我們是聖潔的。這些關於救贖計畫中從屬部分之間關係的啟示，必然決定了整個計畫的性質。這一點將從下文中變得清晰。
由於人們對聖經事實的理解各異，且有些人比其他人更謹慎地收集所有需要考慮的事實，或更忠實地服從其權威，因此他們對神為人類救贖所制定的計畫的看法也就各不相同。關於此主題所採納的觀點中，較為重要的有：